В 1773 году «Санкт-Петербургские ведомости» отмечали «важное событие» — «первый выход на гулянье в Летнем саду благородных воспитанниц Смольного института». По случаю этого гулянья, а также первых институтских спектаклей, Екатерина заказала Левицкому портреты смольнянок; их надлежало изобразить в театральных костюмах, соответствующих игранным ими ролям. Данная серия, написанная Левицким в 1773-1776 годах, состоит из семи больших портретов в размере натуры.
Институтки изображены во весь рост на фоне условного декоративного пейзажа или пышных занавесей, ниспадающих тяжелыми широкими складками. Этим приемом художник подчеркивает, что предметом изображения является здесь не реальная жизнь, а театр. В композиции всех портретов намеренно выбран несколько пониженный горизонт — художник показывает своих героинь с той же точки, с какой зритель из партера смотрит на сцену.
Своеобразие замысла заключается, прежде всего, в том, что перед нами не портреты в обычном смысле этого слова, а портреты-картины, в которых раскрывается то или иное действие. Героини Левицкого танцуют, играют на арфе, исполняют театральные роли. Другой особенностью замысла является то, что портреты составляют цельный и замкнутый цикл, объединенный не только внешне, при помощи декоративных приемов, но и обладающий внутренним единством, общей душевной настроенностью. Все портреты варьируют, в сущности, одну и ту же тему цветущей, жизнерадостной юности.
И все-таки у каждой из позировавших Левицкому «смолянок» была своя судьба.
В Русском музее — выставка отреставрированных портретов знаменитой серии Левицкого.
Наталья Семёновна Борщёва, в замужестве Ховен 1776г.
Екатерина Ивановна Нелидова 1773г.
Александра Петровна Лёвшина 1775г.
Глафира Ивановна Алымова 1776г.
Мочанова Екатерина Ивановна 1776 г.
Феодосия Степановна Ржевская и княжна Настасья Михайловна Давыдова 1772 г.
Екатерина Николаевна Хрущёва и Екатерина Николаевна Хованская 1773 г.